belgeoblog.be

Op deze landkaart uit 1877 (4,8 MB) is Genk nauwelijks een straat of drie groot, een enorm verschil met de middelgrote industriestad die het vandaag is. Op Google Earth kan je deze tijdreis maken in één klik. Neem er ook de oude postkaarten bij van ‘Postcards from Belgium’ . In de verzameling zitten nu 80 postkaarten van Genk en omstreken, uit verschillende periodes.

Nu is Genk een middelgrote stad van ruim 64.000 inwoners, maar honderd jaar geleden was het een dorp, omringd door enkele gehuchten, heiden en moerassen. De omgeving van het dorp bleef lang pittoresk en onaangeroerd, waardoor Genk aan het begin van de 20ste eeuw veel aantrek kende bij kunstenaars.

Maar in 1901 werd een ontdekking gedaan die enorme gevolgen zou hebben voor Genk en heel Limburg. Toen ontdekte de Leuvense professor André Dumont een steenkoollaag in de diepe ondergrond van As, in 1902 in Winterslag. In 1914 werd de eerste steenkool naar boven gehaald, en de mijnen van Zwartberg, Waterschei en Winterslag werden geopend.

Na de Eerste Wereldoorlog stroomden de arbeiders naar Genk om te komen werken. Eerst Belgen, daarna Polen, Oekraïners, Italianen, Turken en Marokkanen. Die werden gehuisvest in snel opgetrokken tuinwijken in Engelse stijl. Vandaar dat Genk niet echt een centrum heeft zoals de meeste steden. De nieuwe bevolking werd vooral gehuisvest in cités naast de mijnen. Tussen 1920 en 1930 steeg de bevolking met meer dan 18.000.

Door de recessie in de steenkoolnijverheid gingen in de jaren tachtig de laatste Limburgse mijnen dicht. Dat was eerst een economisch drama voor Genk, maar de industrialisering kreeg een nieuwe impuls dankzij de snelweg E314 en het Albertkanaal. Nu is Genk uitgegroeid tot de derde industriestad van Vlaanderen. Genk heeft een grote binnenhaven en het grootste industriepark van Limburg, met Ford als bekendste werkgever.

Meer oude landkaarten op Google Earth